आम तौर पर, एक सौर कोशिका जिसमें प्रकाश के सौर और नॉनसोलर स्रोत दोनों शामिल होते हैं (जैसे गरमागरम बल्बों से फोटॉन) को फोटोवोल्टिक सेल कहा जाता है।

मूल रूप से, डिवाइस को केवल दो कार्यों को पूरा करने की आवश्यकता होती है: प्रकाश-अवशोषक सामग्री में चार्ज वाहक (इलेक्ट्रॉन और छेद) का फोटोजनरेशन, और चार्ज वाहक को एक प्रवाहकीय संपर्क में अलग करना जो बिजली संचारित करेगा।

इस रूपांतरण को फोटोवोल्टिक प्रभाव कहा जाता है, और सौर कोशिकाओं से संबंधित अनुसंधान के क्षेत्र को फोटोवोल्टिक्स के रूप में जाना जाता है।

सौर कोशिकाओं में कई अनुप्रयोग हैं।

ऐतिहासिक रूप से सौर कोशिकाओं का उपयोग उन परिस्थितियों में किया जाता है जहां ग्रिड से विद्युत शक्ति अनुपलब्ध है, जैसे रिमोट एरिया पावर सिस्टम, पृथ्वी ऑर्बिटिंग उपग्रह, उपभोक्ता सिस्टम, जैसे हैंडहेल्ड कैलकुलेटर या कलाई घड़ियों, रिमोट रेडियो-टेलीफ़ोन और वॉटर पंपिंग अनुप्रयोगों में।

सौर कोशिकाओं को टिकाऊ ऊर्जा आपूर्ति की दिशा में प्रमुख प्रौद्योगिकियों में से एक माना जाता है।